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    冠玉可知为何？”

李文柏从交合一路过来，见惯了交合的破败，初见前庭，虽远不及京城，但印象却不差。现在听刘安这么一说，再加上先前在刺史府大院所见的富丽堂皇，心下顿时了然。

“治下百姓生活一年不如一年，自家府邸却越来越华丽，这曹严，不仅无能，更是个贪腐祸害！”

“谁说不是呢！”刘安长吁短叹，话中满是对现状的无奈。

李文柏看着刘安，想到这位过刚易折、得罪权贵而被贬至此的同僚，在前庭这个乌烟瘴气的官场，必定难以合群，举步维艰，有些担忧，遂叮嘱道：“事已至此，刘大人还需小心才是。”

刘安好歹也是正六品的长史，在官场也待了多年，哪里看不出李文柏话里的意思，摆了摆手，笑道：“冠玉无须担心，为兄虽然性子直，见不得肮脏事，但也不是榆木脑袋，不至于以身犯险，触曹严的霉头。再者，无论如何我也是朝廷钦命的正六品长史，他们还不敢拿我怎么样！倒是你，今后在交合还须谨慎，莫要冲动。那个施五背后就是曹严，很不简单！”

李文柏点点头，一番对话下来，心中对西州的这潭子水，又多了几分认识。

两人边走边说，刘安又给李文柏介绍了当地的风土人情后，终于在一处装修布置奢华的酒楼前，停了下来。

李文柏抬头望去，只见匾额上“往来居”三个气势恢宏的烫金大字横在头顶。

往来居占地极广，三层的规模，雕梁画栋，丹楹刻桷，竟有普通酒肆的三倍大小！就是比起京城的多数酒楼，也不遑多让了。在以矮楼居多的长街上，巨大的往来居不像酒楼，更像是一座小型殿宇，矗立在前庭的西北角。

想到这往来居里的猫腻，李文柏眉头微微一挑，心道：“刚想着什么时候打探一下这神秘的往来居，想不到这会儿便撞见了。”

李文柏刚想向刘安询问往来居的事，却见一个掌柜模样的富态中年人，从往来居里走出，先是弯着腰向刘安行了一礼，然后看着李文柏，笑问道：“想必这位便是交合的新任知县李大人吧，刺史大人已经订了雅间，两位大人请。”

李文柏很快从讶异中反应过来，在掌柜的带领下，和刘安一起走进了往来居。

他本以为这次酒宴，会是在曹严的府邸里举办，却没想竟是在往来居。但想到曹严的行事作风，选择往来居，想必也是存了炫耀显摆的心思。

“如此也好，正好顺便探探这往来居的虚实。”他心道。

到了雅间，两人便不再如先前那般随意谈论，不多时，小二开始上菜。

又过了一柱香的时间，雅间外才传来一阵爽朗的笑声，刺史曹严，领着六判司和录事参军等官员，推门鱼贯而入。

李文柏和刘安忙起身迎接。

见李文柏态度恭敬，曹严脸上笑意更浓，左右环顾了两下，笑道：“冠玉啊，本官为你接风洗尘所选之地，还不错吧？比之京城如何啊？”

想到曹严贪利无能又爱显摆的性格，李文柏心中冷笑，面上却恭恭敬敬，“往来居雕梁画栋，丹楹刻桷，实在是前庭之明珠，比之京城诸多酒楼，亦不遑多让。”

曹严被贬西州十年，对京城的某些大员，说没有怨言绝对是假的。越是没有能力的人，往往越是想要别人看到自己的作为。自尊心极强的他，在听到来自京城的李文柏的奉