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    一进门，曹庆福就把门关上了。秦梅香犹疑道：“班主……”

曹庆福打量着他身上的狐皮大氅，轻轻叹了一口气：“梅香啊，我知道你的来意。可是……有件事儿，我怕是要对不住你了。”

秦梅香摇摇头：“班主对我有再造之恩，何来对不住一说。”他恳切道：“若是有什么难处，不妨直说。但凡梅香能尽到力，绝不会吝惜半点。”

曹庆福见他这样说，脸上的神色更是羞愧。他艰难开口道：“……来年的戏，怕是只能委屈你演些配角儿了。”

秦梅香知道自己因为生病误戏，是让曹家班猝不及防失了台柱。城中戏班众多，有名的班子彼此间竞争激烈。凡挑班的班主，为了一班生计，即便有了好名气，也并不敢有丝毫懈怠。这是他的过错，只能往后想法子找补。但曹庆福既然提了是配角儿，想来就是把他从头路里剔除，连三牌也不给挂了。

他沉吟了一下，什么都明白了：“蕙香师弟是出科了吧。”

曹庆福点头：“就在你病后不久。一来是他年纪到了，二来……班中当时确实缺角儿。清菡和小湘虽说名气够亮，但清菡五十好几的人了，嗓子已经有了瑕疵。小湘虽然才四十出头，但这些年苍老得厉害，一上台，人家都叫他胖小湘……唱旦角儿的一旦上了年纪，唉……再红再好，毕竟也是两个老家伙了。”

曹蕙香是曹小湘的儿子，曹庆福的侄孙。梨园世家里，也不是每个后代子弟都能端得起这家传的饭碗。曹庆福自己的儿孙就不行，好在侄子里出了一个曹小湘，这在梨园里算是一脉单传，一枝独秀了。到了蕙香这一代，也是重复了前头的路数。曹家这代的七八个孩子资质都很普通，只有一个蕙香得了他父亲的灵气。

老一辈的都已经老了，新一辈的只有一个秦梅香。且当年因为曹庆福要强行把秦梅香带离洪顺班，洪顺班主心生怨恨，提出了几个非常苛刻的条件。包括秦梅香终生不得挑班做班主，终生不得再签契进入其他科班。这是为了断他以后唱戏的路。因为当时秦梅香尚未出科，如果不能签契进入其他科班，几乎就没指望靠唱戏吃上饭。没有哪个科班会要一个籍籍无名，尚未学成，又不能受控于戏班的小孩子。学戏的孩子没人要，又没戏唱，简直就是被断了生路。若是秦梅香侥幸有人捧着，自己把自己给唱红了，那也只能当个四处和人搭班的角儿，决计不能有自己的班子。没有班子，就没有势力，再红再好，在梨园也没法生成根基。虽说将来未必不可以开张授徒，但那起码也得是几十年之后的事儿了。那位班主自认为把秦梅香所有的路都堵得严严实实，可谓是坏得冒油了。

但秦梅香终究还是红了。这里头，固然有虞七少爷的慧眼识珠，却更离不开曹庆福的侠义心肠。秦梅香不得以在见证下给那些阴损的条件按了手印。但曹班主因为惜才，愿意冒梨园之大不韪，不签契地把他收入五福班教导，这才有了往后的种种。

可时间一久，虽然随着秦梅香的名气越来越大，曹家也慢慢生出了一种隐忧。没有契约，口头搭班，说走就能走。秦梅香心中很清楚，故而尽管也有其他戏班来邀，但他能推的一律推了。遇上推不掉的，也要来和班主说一声，请班主定夺。这是表示尊重与不忘本的意思。曹庆福从来也没有为难过他，相反，教了他许多在梨园中行走的道理。时