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员是个肥差）。她穿着一条裁剪得当的红绸裙，灰绿色的长发挽起，几缕不听话的碎发从她的发髻下滑了出来。“哟，工作辛苦了，”她眉眼弯弯地朝他打招呼。埃德蒙一方面倾慕她的漂亮的双眼，一方面又觉得她的行为不太妥当。他的同事们在走出协会大门时也没忘记瞟一眼这对情人。他有充分的理由相信，爱德华已经得到消息了，并且正等着一个合适的时机，夸赞他的勇气，顺便套一套与兰尔加娜有关的消息。埃德蒙会用冷漠的态度和紧闭的嘴巴告诉他什么叫“不要多管闲事”。

    “我们去庄园休息吧，客房多的是，小薇已经收拾好我的会客室了。”她拉住他的手，力气大到他抽不出来。

    “别这样紧紧牵着我，”他说，“还有，小薇是谁？”

    兰尔加娜立刻放开了他的手。她抢先一步坐上马车，把穿着棕色皮靴的双脚舒舒服服地搁在踏板上，没有半点不自在或紧张，好像埃德蒙是个她多年未见的老友。埃德蒙选了个与她靠得不算太近的位置坐下，身体僵硬，手搭在膝盖上。他仍然能嗅到兰尔加娜身上的香水味，淡淡的花香是铺垫，接下来的中调他闻不到了，因为空气开始流动，车夫驱使着马前往坐落在城郊外乡村里的普拉托庄园。“薇尔莱特是我的贴身女佣，她帮我做了很多杂事。如果她擅长算术的话，我很有可能让她去当我的秘书了。我很粗心，检查了几遍账单也可能会出问题。”

    “你们的关系不错？”埃德蒙试探性地问。

    兰尔加娜把逐渐变冷的手放在双腿之间。“是的。可以这么说，她是我最好的朋友之一，因为咱们无话不说。”

    为了打发时间，他们随意地挑了几个话题，比如兰尔加娜的养母是如何去世的（寿终正寝，没有痛苦），魔法师通常会做些什么（协会规定不允许他透露太多），他的人际关系（他好像只有爱德华这一个朋友）。奇怪的是，埃德蒙完全不觉得紧张或尴尬，因为兰尔加娜的态度非常随意，哪怕她找不到可以接话的时机，哪怕她不了解埃德蒙讲述的事物，她都会抱着极大的热情听下去，再予以回应。闪亮的银色双眸堪比露恩小姐使用的星光魔法。

    埃德蒙恰好需要这种恭维。那些年轻人会爱上兰尔加娜不是没有原因的。

    马车登上了崎岖的乡间小路，一簇簇他叫不上名字的杂草无拘无束地生长着，和自己的同伴争夺阳光和水分。野生的毛地黄已经枯萎了大半，它们的花期仅有一个月。金盏花则抬起了头，少部分仍吐出了颜色艳丽的花蕊，其他的已结出果实。秋季的帕其蒙特沉浸在收获的喜悦中，喜悦的人是负责收税的税务官，而不是在田里劳作、忙着囤积过冬物品的农民。埃德蒙抬起头，看到了天边绵延不绝的安庭山脉，翠绿的山弧线完美，犹如卧在地上的女人的胴体。

    普拉托庄园就矗立在一片平坦的原野中，被矮小的灌木包围着。它的占地面积还没有鲁费尔德庄园的一半大。一条小溪从庄园外淌过，翻过长满藤蔓的围墙就可以看到它两岸上的不知名的白色小花。普拉托宅邸造型古朴典雅，与暴发户的审美一点儿也不沾边。加上顶层的天台，它一共有四层。兰尔加娜带着极大的兴致为他介绍道，一楼是用来会客的，仆人则住在“楼下”，二楼是主人的房间，还有一间用来娱乐的大客厅。爱丽丝夫人和她的丈夫的画像被挂在了走廊中。一排排摆放整齐的花瓶被搁在栏杆上。仆人们坚持天天为里面的花朵换水。三楼负责堆放许久不用的杂物。谈到这里时，兰尔加娜露出了一个稍显愧疚的微笑。她说自己喜欢收集各种各样的东西，办公