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小老头又皂无准备，一掌劈落，势非把他肩骨击碎，手臂折断不可。

    那知半实上竟然并不如此，后来的小老头手掌起落，只觉对方衣衫上，竟似有着弹力一般，劈落的掌势，不但无法击实，反而被震弹了起来。等人的小老头忽然抬头一笑道：“朋友何用多费力气？夏某方才早就告诉过你，我在这里等的就是你老哥。”话声指出，点了后来的小老头三处xue道，提起他身子，如飞而去。

    墨山铺，位于华容东面，是群山间的一个偏僻小村，但在附近几十里来说，墨山铺已经算是很像样的市集了。因为周围几十里，都是崇山峻岭，人烟稀少，就是有人家，也不过是走上四五里或是翻过一两座山岭，才有依山傍水的三两家人家。

    墨山铺不但是几十户人家的村落，也是附近几十里的唯一小集。山麓间，还有一条小小的山街，有几家铺子，卖有杂货，食品之类。最好的是算一家杂粮行，专收山货，卖的是米粮，在山街上，有两进屋字。打从几天前的一个夜晚起，墨山铺的居民，就陷入了一片恐怖之境。

    那是因为天刚亮，开出门去，满街上全是面目熏黑，赤着上身的苗兵，到处都是一片听不懂的吱吱鸟语，好像天下大乱，苗人已经取代满人，统治了汉族一般。不是么？墨山铺两处通道，全有苗兵把守、赶集的人，只准进不准出。墨山铺山街上几家铺子，全关上排门，家家户户，都紧闭窗户，不敢出来，谁也不知道这究竟是怎么回事？所幸这些苗人，很守规矩，并不扰民，买米买菜，也用黄澄澄的金沙当银子，一连几日，倒也相安无事。

    这天三更时分，一道飞快的人影，从山径上奔行而来。这人身法之快，晃如箭射。墨山铺西首地名“低岭下”，是进入墨山铺的必经之路，这里把守着二十几名苗兵，配带毒写，领头的是教头大头鬼谷奇。这时，守在大石后担任了望的苗兵，刚发现山径上有一条人影，不过转眼工夫，那人影已到了他们面前。苗人们看出情形不对，口中忽哨一声，准备放箭。

    大头鬼谷奇目光凝注，赶紧大声叫道：“住手，来的是总教头。”他这句话，说的自然苗语，苗兵们听到教头的喝声，果然依言住手。

    大头鬼谷奇早已站起身，抢了出去，躬着身道：“属下见过总教头。”来人正是秃顶、酒糟鼻，腰背秃驼的小老头——鬼影子夏子清，他原是九里龙孟家黎的总教头，是以大头鬼谷奇仍以“总教头”相称。

    夏子清颔首道：“谷老弟，不用多礼，老夫有急要之事，赶着来见耐德的，耐德住在那里？”

    谷奇应了声“是”，才道：“耐德落脚在街上一家杂粮行里，属下立即派一名兄弟，替总教头带路。”一面以苗语朝身边一名苗人吩咐道：“孟发，你领总教头到杂粮行去。”

    那苗人“嗯”了一声，恭敬的朝夏子清行了一礼，走在前面领路。夏子清跟着苗人背后，走了半里来路，便见一条曲折的山街，两旁有儿间破旧的瓦屋。夏子清点点头，举步跨进店门，店堂里站着七八名苗装青年，看到夏子清，一齐躬身为礼。

    夏子清方和众人颔首之际，看见从后面奔出一个人来，惊喜的道：“使者几时来的？”这人一身劲装，面貌清俊，正是张正林。

    夏子清一手摸着额下苍须，含笑道：“老朽有事来见耐德的。”他是乾坤教的使者，自然是传达命令而来。

    张正林忙道：“耐德就在里面，使者请随属下来。”说完，侧身说了声“请”，领着夏子清往里走去。

    后进一排三问占左右两间，是杂粮行的仓库，中间一间，原是老板的起居室，如今临时成为孟耐德的落脚之所。张正林一直走到起居室门口，脚下一停，隔着帘子说道：“启禀耐德，夏使者到。”

    只听屋内传出一个冷峻的声音，说道：“请他进来。”

    张正林回身道：“使者请。”

    夏子清举步跨上石阶，老苗妇阿木婆已经掀起了门帘。夏子清也不客气，举步跨入屋中。阿木婆放下门帘，一手按着腰间，当门而立。左上首一张几上，点燃着一支红烛，烛光熊熊，照得一室通明。紧靠几旁的一张木椅上，坐着正是孟耐德。她端坐不动，一双冷峻的目光，只是盯注夏子清，一言不发。

    夏子清心里子然明白，她们对自己的突如其来，有着敌意。那是因为今天下午，石中英和孟双双也赶来了，石中英精擅易容之术，上一回就曾假扮鬼影子夏子清，去龙颈拗救走了蓝纯青等人，孟耐德自然不得不防。夏子清心念一转，立即双手抱拳，恭敬